“四渎”是我國古代對四條獨流如海的大河的稱呼，即“江、河、淮、濟”（長江、黃河、淮河、濟水）。其中淮河、濟水古時候也獨流入海，故得與江河并列，後淮河、濟水先後被黃河改道所奪，淮河下遊淤塞後改注入長江，而濟水經過滄桑變遷，今已消失。

《爾雅·釋水》：“江、河、淮、濟為四渎。四渎者，發源注海者也。”說明了奉江、河、淮、濟為四渎的原因就是它們獨入大海。《風惜通義·山澤》引《尚書大傳》《禮三正記》繼續解釋說：“渎者，通也，所以通中國垢濁，民陵居，植五谷也。江者，貢也，珍物可貢獻也。河者，播也，播為九流，出龍圖也。淮者，均，均其務也。濟者，齊，齊其度量也。”這種信仰其實源于中國古代的自然崇拜，因為古人認為凡能出雲為風雨見怪物的都是神，河流給人們豐富的水源，又可供給人們食用的各種魚類，但有時也有威脅人類生命的水旱災害，于是對之産生敬畏之情，立廟祀之。從周朝開始，四渎神就作為河川神的代表，由君來祭祀。

河南地處中原，古代水系分屬長江、淮河、黃河、濟水四渎，遍布湖泊陂澤。先秦時期的黃河，流經今鄭州市北廣武山下，東北流經今新鄉市東、衛輝市南、滑縣東、内黃東、流入河北出境。自周定五年（公元前602年）至清鹹豐五年（1855年）的2400多年間，黃河決口1500多次，大的改道達26次，有5次大的變遷。其泛濫範圍大緻呈扇形發散，基本是以鄭州為頂點，北至天津，南達江淮。先秦時期的濟水，分黃河南、黃河北兩部分。北流源出濟源王屋山，下遊屢經變遷，今已并入漭河；南流本是黃河泛道，因分流處與河北邊的濟口隔岸相對，古人遂視為濟水下遊，當時濟水自今荥陽北黃河東出，流經今原陽縣南、封丘縣南，流入山東省。至唐代，河南省境段已被黃河侵襲淤積而湮沒。唐宋時，曾在開封先後導汴水和金水河入南濟故道，以通漕運，濟水消失。

晉代以前，豫北衛河水系還未形成，當時太行山麓的清水、淇水和洹水都流入古黃河。東漢建安年間，曹操于淇口作偃遏淇水東北流入白溝，以通漕運。晉代又将清水從入黃河改為東會淇水入白溝。隋大業四年（公元608年）利用清水和白溝開挖永濟渠，北宋以後，更名禦河，元末明初，始稱衛河。

由于上述黃河泛濫改道，泥沙淤積和開挖人工河道的變化，濟水原形消失，原濟水流域的賈魯河上遊及其索須河源流，改入淮河流域；衛河的形成，使黃河以北的水系發生很大的變化，終演變成海河水系，使河南水系形成分屬江、淮、黃、海四大流域，直至今日。